Устройство используется для разжигания горелок котла на дистанции и для отслеживания есть ли пламя в топке. Разные виды запальников используются для горелок, сжигающих разные типы топлива (газ — природный или сжиженный; жидкое топливо — дизельное, нефть, мазут, газомазутное) и обладающих разной мощностью. Устойчивость факела, ремонтопригодность, простота использования, контроль собственного пламени и пламени основной горелки, выполнение из устойчивых к высоким температурам и влаге материалов обеспечивает эффективность и безопасность использования прибора. Запальники разного вида работают независимо либо включаются в автоматику котлоагрегата, большая степень безопасности делает возможным автоматический розжиг.
Необходимо быть внимательным при выборе типа запальников, проверять соответствие с типом горелки котлоагрегата, его энергетической мощности и топлива, вихревых потоков, обстоятельствами использования, давления газа. Одни виды работают только под разрежением, другие — с поддувом воздуха. Иногда запальники производят специально для определенного типа печи.
Различают устройства запально-защитные и запально-сигнализирующие, а также электрозапальники.